李约瑟（Joseph Needham）1900 年生于英国伦敦，本来是著名的生物化学家。1937 年，几个中国留学生来到他的实验室工作，让他第一次对中国的科学文明产生了浓厚兴趣。
1942 年，李约瑟作为英国皇家学会代表来到中国，担任中英科学合作馆馆长，在抗战期间帮助中国科学家。他走遍了中国大江南北，震惊地发现：中国几千年的科技成就，西方几乎一无所知。
回到英国后，李约瑟开始了一项伟大的工程：编写《中国科学技术史》。从 1954 年第一卷出版到他去世，前后 50 多年，这部巨著共出版 20 多卷，系统讲述了中国在造纸、印刷、火药、指南针、天文、医学、建筑等领域的发明创造。他也提出了著名的"李约瑟难题"：为什么近代科学革命没有发生在中国？这个问题至今仍被全世界学者讨论。
李约瑟自称"中国人民的老朋友"，给自己起中文名"李约瑟"，取"约瑟"的谐音。他晚年仍关心中国科技发展。1995 年他去世时，中国领导人发去唁电。今天，在中国科技史研究领域，"李约瑟"三个字是绕不开的名字。
李约瑟（Joseph Needham，1900-1995），英国生物化学家、科学史家，因编撰巨著《中国科学技术史》（Science and Civilisation in China）而闻名，是“李约瑟难题”的提出者。
从生物化学到中国科技史：李约瑟原本是剑桥大学著名生物化学家，1937 年认识了中国留学生鲁桂珍等人，对中国科学产生浓厚兴趣，从此转向中国科技史研究。1942-1946 年他担任英国驻华科学代表团团长，在中国考察了大量古籍和古迹。
《中国科学技术史》：从 1954 年开始陆续出版，计划 7 卷、实际扩充为 20 多册，涵盖数学、天文、地理、物理、化学、生物、医学、农学、军事、航海等各领域，系统论证了中国古代科技对世界的巨大贡献。
“李约瑟难题”：为什么中国古代科技长期领先世界，近代科学却未在中国产生？这个问题引发了全球学界持续几十年的讨论，成为科学史研究的一个核心命题。
他的发现改变世界认知：在李约瑟之前，西方普遍认为中国只有“四大发明”；李约瑟证明，中国在炼钢、造纸、火药、罗盘之外，还在水利、纺织、制糖、医学等方面有大量领先发明，很多技术经由丝绸之路传入西方。
纪念与参观：英国剑桥有李约瑟研究所（Needham Research Institute）和东亚科学史图书馆；中国多地有李约瑟相关展览。他的名言“世界科学技术史就是世界各文明的交流史”，至今仍是科学史研究的纲领。
给读者的建议：如果对李约瑟感兴趣，可以先看纪录片《李约瑟与中国》，再读《中国科学技术史》的简明版。他提出的“李约瑟难题”至今没有标准答案，但正是这个问题，让世界重新审视中国科技史——这本身就是巨大的贡献。
