马可·波罗（Marco Polo）1254 年出生在意大利威尼斯。他 17 岁那年，跟随父亲和叔叔沿着丝绸之路前往东方，经过三年半的长途跋涉，终于在 1275 年到达了元朝的大都（今天的北京），见到了当时的皇帝忽必烈。
马可·波罗在中国生活了 17 年。他学会了中文和蒙古语，为忽必烈做事，还到过中国的许多地方：他看过杭州的运河和丝绸市场，见过扬州的繁华，甚至有人说他到了云南和缅甸。他惊叹中国的城市、纸币、煤和丝绸，这些在当时欧洲都很少见。
回到威尼斯后，马可·波罗参加了战争被俘入狱。在狱中，他把在中国的见闻讲给狱友，狱友记录下来，就是著名的《马可·波罗游记》。书里说中国"遍地黄金"、城市比欧洲更大更繁华，很多欧洲人起初不相信，但正是这本书，让欧洲人开始向往东方，间接影响了后来哥伦布的远航。
马可·波罗到底有没有真的到过中国，历史学家至今还有争论。但有一点可以肯定：是他，第一次把真实、富饶的中国介绍给了欧洲。今天，在丝绸之路沿线，人们依然记得这个把中国故事带向世界的威尼斯人。
先澄清一个常见误解：马可·波罗（1254-1324）并不是“第一个来到中国的欧洲人”，在他之前已有传教士和商人到达东方，但他写的《马可·波罗游记》第一次系统、生动地把中国介绍给欧洲，影响了整个欧洲对东方的想象。
他的旅程：1271 年，17 岁的马可·波罗随父亲和叔叔从威尼斯出发，沿丝绸之路经中亚、波斯，历时约三年半，于 1275 年到达元朝上都（今内蒙古正蓝旗）和大都（今北京），受到忽必烈接见。他在中国生活了约 17 年，先后在元朝担任官职，奉命出使云南、江南等地。
《马可·波罗游记》写了什么：书中描述了元大都的繁华（“汗八里，美善之极”）、杭州的富庶（“世界上最美丽华贵之天城”）、苏州的丝绸、泉州的港口、纸币的使用、煤的燃烧等。这些对当时欧洲人来说简直是天方夜谭，很多人不相信。
“他到底来没来过中国”之争：马可·波罗书中没有提到长城、喝茶、筷子、缠足等中国标志性事物，因此一些学者质疑他可能只到过中亚或根据他人讲述写成。但也有学者认为他确实到过中国，只是有些细节遗漏。这场争论本身就是历史学的魅力。
《游记》的影响：它启发了哥伦布——哥伦布航行时带着《马可·波罗游记》，在书页边写满批注，想去寻找书中描述的黄金之国；它还推动了欧洲人对亚洲的地理认知，间接影响了地理大发现。
今天如何“重走马可·波罗路”：可以沿丝绸之路从威尼斯出发，经土耳其、伊朗、中亚到中国喀什、敦煌、北京，全程可以自驾或分段旅行。也可以参观北京元大都城垣遗址公园、杭州的南宋御街，想象 700 多年前马可·波罗眼中的中国。
