明朝永乐年间（1405 年起），郑和带领巨大船队七次下"西洋"（今天的东南亚、印度、非洲等地）。最大的船比足球场还长，船队有 200 多艘船、27000 多人。
郑和航海比哥伦布早 80 多年。他不抢地盘、不做奴隶，而是送礼物、做贸易、交朋友，把丝绸、瓷器、茶叶带到远方，也带回来香料、宝石和动物。
今天在东南亚很多国家还能看到郑和的故事：马来西亚有"三保庙"，印尼有"三宝垄"。郑和的航海，是最早的"海上丝绸之路"。
郑和七下西洋（1405-1433 年）是世界航海史上空前壮举：他率庞大船队七次出航，最远到达东非海岸，比哥伦布到达美洲（1492 年）早了近 90 年，船队规模却大得多。
船队规模：郑和首次下西洋率 62 艘宝船、约 27000 人。最大的宝船长约 44 丈（按明代度量约 120 米以上），是当时世界上最大的木船，相当于今天一座中型办公楼的长度。
航行路线：从南京出发，经苏州刘家港（今太仓）、福建长乐、南下到东南亚（爪哇、苏门答腊），穿过马六甲海峡，到印度（古里、柯枝），再到波斯湾（忽鲁谟斯）、阿拉伯半岛（天方），最远到东非（木骨都束，今索马里摩加迪沙）。
郑和远航的意义：它比欧洲大航海早近一个世纪，展示了明朝的国力与海洋技术；但郑和远航主要是“和平外交”——携带金银、丝绸、瓷器与各国贸易、建立友好关系，不像欧洲殖民者那样掠夺征服。
为什么没有继续：郑和之后，明朝实行海禁，官方停止了远航，宝船图纸和资料也被销毁，中国错过了大航海时代。这成了中国历史上最常被讨论的遗憾之一。
今天的纪念：太仓郑和公园、南京郑和纪念馆、福建长乐郑和史迹陈列馆都值得参观；云南昆明晋宁是郑和故里，有郑和雕像和纪念馆。郑和的航海史也被拍成多部纪录片。
关于郑和还有两个“冷知识”：第一，郑和本姓马，是云南回族人，后来因功被赐姓“郑”；第二，传说宝船上还载着长颈鹿——船员在东非见到长颈鹿，以为是传说中的“麒麟”，带回明朝献给皇帝。这个传说真假难辨，但说明郑和船队确实到过东非，而且当时的中国人对世界充满好奇。
最后把郑和与今天联系起来：郑和远航的“和平贸易、互利共赢”理念，常被视为中国古代“海上丝绸之路”精神的代表。今天的“21 世纪海上丝绸之路”合作倡议，正是这种传统的延续。读郑和的故事，也是在读中国与世界打交道的方式——重交流、轻征服，这是中国海洋观的核心。
给计划来中国旅行的朋友一个实用提示：如果你想了解郑和和海上丝绸之路，南京的郑和宝船遗址公园（有宝船模型）、太仓郑和纪念馆、福建泉州海外交通史博物馆（宋元海丝起点，世界遗产城市）都是必去之处。泉州尤其值得专门安排一天，它的宗教和商贸遗迹密集得惊人。
